到2008年底，中國合成氨產量5050萬噸，尿素產量5104萬噸（實物量），分別占世界總產量的33.6％和34.6％，均居世界首位。中國用占世界9％的耕地，養活了占世界21％的人口，氮肥工業為此作出了重要貢獻。
幾十年來，中國氮肥工業的發展始終遵循從國情出發，以自主開發為主，同時引進國外先進技術，不斷完善、改造、提高的方針，走出了一條具有中國特色的發展道路。新中國成立后，先后建設了一大批中型（省級）氮肥廠和小型（縣級）氮肥廠。隨著農業對化肥需求的增加和國內石油、天然氣的開發，到上世紀七十年代，中國開始引進大型氮肥合成氨裝置（規模為年產30萬噸），不僅使氮肥產量迅速增加，而且通過消化吸收引進裝置的先進技術和設計理念，對原有的中小氮肥裝置進行了大規模的技術改造和節能改造。從此，中國氮肥工業發展進入了一個新的階段，氮肥產量逐年快速增長，從1996～2000年，5年間增長了 540.0萬噸（折純），平均增速3.9%；2001～2008年總計增長1238.5萬噸（折純），年均增速達6.5%。進入21世紀，中國氮肥已實現自給有余。
從上世紀八十年代后期，中國中小氮肥結構調整加快進行。在中央政府支持下，僅用十多年時間，完成碳銨改產尿素，增加800多萬噸尿素產能，改變了過去幾十年低濃度氮肥占主導的局面。進入21世紀后，中國氮肥工業又采用自主開發的技術和國外新型加壓粉煤氣化技術，建設投產了一批較大規模的生產裝置（年產 18萬噸合成氨、30萬噸尿素），徹底改變了尿素長期依賴進口的局面。到2008年，在中國氮肥的產品比重中，尿素已占60%以上，產量已達5104萬噸（實物量）。尿素產品也增加了大顆粒尿素、緩控釋尿素等品種。由于碳銨作為肥料具有速效和低成本等優點，而且用煤作原料生產碳銨自產的CO2量與氨量基本匹配，排放的CO2比生產尿素低50%，有益于環境保護，因此一些小規模的氮肥廠仍繼續生產碳銨，其產量僅占全國氮肥總產量的15%左右。
中國是缺油少氣、煤炭資源相對豐富的國家。煤炭在中國能源消費總量中占70%以上，而世界平均消費比重不足30%。因此，中國氮肥選擇以煤為主的原料路線，適合本國的國情。進入21世紀以來，中國對十幾套以輕油或渣油為原料的大中型氮肥廠，進行了原料結構的調整改造。目前，按原料結構劃分，以煤為原料的合成氨產量占75%以上,以天然氣為原料約占20%，其余的是焦爐氣、油等占很少的比重。隨著新一代煤氣化工藝技術的發展，將為適應劣質原料，拓寬原料煤種范圍，替代或降低高價值能源消耗，減少環境污染和提高產能奠定更加堅實的基礎。
通過對已引進的大型氮肥裝置采用不同的工藝路線和技術改造方案，完成了裝置擴能增產技術改造，這些改造基本都取得了成功。單套日產能力提高 20%~50%，主要技術經濟指標達到設計要求。同時對新建引進裝置更加注重規模經濟，2003年第一套單系列最大能力為1500噸/日合成氨、2700 噸/日的尿素裝置在海南中海化學有限公司投產，目前又有兩套同等規模的大型尿素裝置將在新疆和四川進行建設。具有中國特色的小型氮肥裝置，經過優勝劣汰，已從最多時的1500多家，減少至目前的435家，建成了20多套18萬噸/年合成氨、30萬噸/年尿素裝置，90多套8萬噸/年合成氨、13萬噸/年尿素裝置。部分小氮肥企業也通過兼并重組，年生產規模超過百萬噸。
中國大型氮肥生產技術已薈萃了當今世界主要的先進工藝技術，是世界上原料路線和工藝技術最全的國家。近年來新建的中小型尿素裝置也多數采用了二氧化碳汽提工藝、氨汽提工藝，對原有全循環工藝進行了節能技術改造，尿素生產總體技術水平進一步得到提升。目前，中國氮肥不論裝置規模大小，經過多年的技術改造，能源消耗在逐年降低。大型合成氨天然氣工藝平均綜合能耗在33~36.6GJ/t.NH3，煤氣化工藝在48.43~57.6 GJ/t.NH3；中小規模最先進的企業噸氨消耗：原料煤耗1119千克、電耗1278 千瓦時，綜合能耗與大型水煤漿加壓氣化裝置指標相當。
